L’histoire se passe pendant la guerre de 1870, contre les prussiens, sous le Second Empire. On assiste notamment à la «défaite de Sedan».
Les personnages sont partagés entre ceux qui sont près à mourir pour défendre la France et vaincre l’envahisseur prussien, et ceux qui voient surtout la misère, la mort et l’inutilité de cette guerre.
Sans compter le cafouillage des ordres et des contre-ordres. De long passages sont consacrés à l’inaction, l’attente d’on ne sait quoi, alors qu’on aurait pu attaquer ou se défendre.
L’Armée Française souffre de dysfonctionnement de l’approvisionnement en armes et en munitions, et même en nourriture. On souffre de la faim, on doit mendier chez l’habitant quand on ne le pille pas.
