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L’histoire, particulièrement atroce, se déroule au sein de la famille Fouan. Le vieux Louis Fouan, dit le père Fouan, décide à l’âge de 70 ans de partager ses biens entre ses trois enfants : Hyacinthe, dit Jésus-Christ, Fanny, mariée, et Buteau, à charge pour eux de l’héberger, de le nourrir et de lui donner deux cents francs de rente chacun.
Ils s’acquittent très mal de leur tâche, notamment Buteau, qui le dépossède peu à peu de sa maigre fortune.
Buteau a deux cousines, les sœurs Mouche. Il a fait un enfant à la première, Lise, qu’il a épousée trois ans plus tard lorsqu’elle est devenue une riche héritière.
Quant à la seconde, Françoise, il la poursuit de ses avances avec tant d’insistance qu’elle se rapproche de Jean Macquart et finit par l’épouser. Ce mariage inquiète beaucoup Buteau et Lise, qui redoutent de voir une partie de l’héritage familial passer dans d’autres mains.
Lorsqu’ils apprennent que Françoise est enceinte, ils décident de la faire avorter : Buteau viole Françoise avec l’aide de Lise, puis celle-ci pousse sa sœur sur une faux. Grièvement blessée, Françoise meurt.
Le père Fouan, qui a assisté à la scène, est ensuite brûlé par les deux meurtriers, alors qu'il dormait chez eux.
Quant à Jean Macquart, redevenu aussi pauvre qu’à son arrivée au village, et après hésitations, renonçant aux poursuites contre les Buteau, il quitte Rognes et s'engage à nouveau dans l’armée.
