François Mouret vit avec son épouse Marthe, ses trois enfants et la bonne, Rose, dans une petite maison bourgeoise de Plassans. Les enfants sont au nombre de trois : Octave l’aîné, jeune adulte, Serge, le second, qui vise le sacerdoce, et Désirée, la benjamine, qui est simple d’esprit, joue à des jeux alors qu’elle est bien avancée dans l’adolescence.